第331章 帝国高速公路
正值夏季，广袤的北非大陆烈阳正旺，光照强烈，干旱少雨，只有海边的微风能给人带来一丝凉意。
泰贝萨山脉北麓，一支车队缓缓穿行，马车的轮胎上包裹了硫化橡胶，在山路中爬行也不再费力。
护卫队员骑着柏布马，骑兵们穿着斗篷和兜帽，脸上围着面巾，坐骑也披着马衣，马衣上用昂贵的染料勾勒出蓝白波浪的条纹徽章。
这是托科家族的纹章，一个意大利贵族家族，在一百年前趁着伊庇鲁斯专制公国绝嗣，进入巴尔干半岛，成为了伊庇鲁斯的统治者。
托科家族并非十字军后裔，在帝国末期对东罗马的态度大致还行，托科家族的公主玛德莱娜曾嫁给先皇君士坦丁十一世，是他的第一任妻子，虽未诞下子嗣，但两个家族间依然保持着不错的关系。
后来，东罗马帝国自巴尔干驱逐突厥，伊庇鲁斯专制国很识相地向君士坦丁堡效忠，改信东正教，并和皇室订立婚约，托科家族的继承人卡洛将迎娶巴列奥略家族长公主萨洛尼卡，卡洛自此跟在皇帝身边，以准女婿的身份随皇室成员一同生活。
队伍中央的奢华马车中，卡洛托科用修长的手指轻轻敲打着车厢，心神不宁地环顾着窗外的风景。
此时的卡洛年满二十岁，已经是一位不折不扣的成熟贵族，年富力强，擅长经商，托科家主，皇室姻亲，硝石公司的最大股东……可以说，此时的卡洛可谓是春风得意，正值人生顶点。
但此时的卡洛并不轻松，就在前不久，他的哥哥莱纳尔多重病离世，只留下三个尚未出嫁的女儿。
莱纳尔多托科和自己的几代祖先一样，也是一位长袖善舞的贵族，时常将自己的已故的姑母挂在嘴边，认为自己是先皇后的侄子，也是君士坦丁十一世的外侄，利用这一份婚姻关系博取君士坦丁堡的好感和同情，试图保住托科家族的世袭领地。
即使君士坦丁十一世对第一任妻子没什么感情，他还是在离世前给托科家族给予了最大的宽容，允许他们保有伊庇鲁斯的土地，前提是，这片土地只能由卡洛和萨洛尼卡的子嗣继承。
然而，随着莱纳尔多的离世和帝国文官体制的改革，大臣们准备把伊庇鲁斯的土地收回，划为伊庇鲁斯大区，归属于伊庇鲁斯行省。
卡洛知道，这也是皇帝的意思，不准备反抗，也无从反抗，伊庇鲁斯国内的百姓全是说希腊语的正教徒，对托科家族的顺从在很大程度上来源于皇室的姻亲关系，失去了这些，他们什么都不是。
于是，卡洛全盘接受了帝国中央的安排，将伊庇鲁斯并入中央直辖，随后就不管不顾地跑到北非，一心一意地经营他的硝石公司。
属于火药武器的时代开始了，硝石作为一种战略物资，从来都不会滞销，卡洛从硝石生意中挣到的金钱早就超过了伊庇鲁斯的土地产出。
当然，卡洛的早期资金很大一部分都来源于他的未婚妻萨洛尼卡，能够发展如此顺利也多亏了他皇帝女婿的身份，萨洛尼卡既是硝石公司最大的后台，也是最大的股东。
就在卡洛下定决心，准备当一辈子的大资本家时，萨洛尼卡到北非找上了他，拉着他赶往泰贝萨城面见皇帝。
“你就不能消停一下吗”
见卡洛有些烦躁，坐在他身边的萨洛尼卡抬起了头，拢了拢遮住眼角的发丝。
阳光透过窗棂，照射在少女的脸颊上，褐色的发丝染上了一层金色，卡洛突然一呆。
“以前从未发现，你竟然如此好看。”
卡洛喃喃自语。
“不愧是莱昂诺尔皇后的亲女儿。”
“哼，应该是比硝石好看一些。”
萨洛尼卡对卡洛的称赞有些自得，骄傲地扬起天鹅般的脖颈。
“追求我的年轻俊杰能够从这里排到君士坦丁堡，作为我的未婚夫，你应该感到幸运。”
“你说得对……我们去见陛下，是为了什么”
卡洛移开眼，有些忐忑地问。
“我真没想着继续当那个伊庇鲁斯专制公，商人不会支持我，民众也不会支持我，陛下应该会放心吧”
萨洛尼卡闻言，噗嗤一笑。
“你以为会是什么挖眼阉割修道院”
萨洛尼卡拍了拍卡洛的脑袋。
“不要怕，父皇对你很满意，无论是伊庇鲁斯的事情还是硝石公司的事情。”
“这就好。”
卡洛咕哝一声。
“那我们是去干什么”
“结婚。”
萨洛尼卡一本正经地说。
“什么！”
卡洛瞪大了眼睛。
“你——”
“怎么不想娶我”
萨洛尼卡瞪着卡洛。
“不想娶就直说，我认识一个修道院长，那个修道院风景秀丽，一看就很适合你。”
“不不不，”
卡洛连忙摆手。
“你愿意结婚了”
“我已经15岁了，再不结婚就有人说闲话了。”
萨洛尼卡叹了口气。
“不过我们这次去面见父皇并非为了结婚，我们的婚礼会在明年举行。”
“父皇说，他不会催我，等我想结婚了，他再把我嫁出去，明年就挺好，你觉得呢”
“是不错，是不错。”
卡洛呵呵笑着，先前的忐忑不安一扫而空。
“先别急着高兴，有个东西给你看看。”
萨洛尼卡打断了卡洛的臆想，把手上的文件扔给了他。
“选一个吧。”
卡洛接过文件，手忙脚乱地翻着。
“这是什么”
“雇佣兵之家的登记文册，你看看有没有青睐的雇佣兵团队，我们得雇佣一支。”
萨洛尼卡解释道。
“我已经看过了，价格最贵的一个是罗斯玛丽佣兵公司，不过他们的订单太多，最好的几支佣兵小队已经被雇完了。”
“还有紫罗兰佣兵队，他们也不错，但听说被意大利的帕齐家族雇佣过去了。”
萨洛尼卡继续说道。
“我比较钟意这个，黑火佣兵团，领导者是一名曾在中央军里效力的老兵，主要成员是来自迦太基和比林奇的奴隶射击军，共计四百人，骑兵两百，火枪兵一百，长矛步兵一百，战斗力还行。”
“中央军老兵……”
卡洛有些疑惑。
“他们不是退伍待遇很高吗为什么还要出来当佣兵”
“他儿子赌博，赌光了家产，随后又自杀，他想在临死前为仅剩的女儿挣一份像样的嫁妆。”
萨洛尼卡简单地说。
“最重要的是，这位老兵跟随我父皇打了半辈子的仗，对我们家族忠心耿耿，能力也不错。”
“你觉得不错就行，我没意见……”
卡洛点点头把文件还给萨洛尼卡。
“话说回来，我们为什么要雇佣士兵”
“你也知道，父皇对你很满意，不会让你吃亏，伊庇鲁斯虽然是东帝国的固有领土，但你能够毫无保留地交出来，没有拖累百姓，一样是大功一件。”
萨洛尼卡徐徐说道。